Para que las computadoras se comuniquen a través de Internet, necesitan un conjunto estándar de reglas -o protocolos- que dicten cómo debe realizarse la comunicación y cómo deben llegar los datos de un lugar a otro en Internet. Sin estas formas estándar de comunicación de la información, los ordenadores no podrían garantizar que el receptor obtenga la información o que el ordenador receptor sepa qué hacer con ella. Dos protocolos importantes se ocupan de esto: el Protocolo de Control de Transmisión -también conocido como TCP- y el Protocolo de Internet -o IP-. A menudo se conocen colectivamente como TCP/IP.
Recuerde que el Protocolo de Internet (IP) define cómo se transfiere la información de un ordenador a otro. Está estructurado como una red de routers conectados (etiquetados como "R" en el diagrama de la izquierda), que son dispositivos que ayudan a enviar información de un ordenador a otro. Los datos a menudo tendrán que pasar por varios enrutadores para llegar desde el ordenador del remitente hasta su destino. Cada enrutador se programa con un conjunto de instrucciones (almacenados en una "tabla de enrutamiento") que determinan la dirección en la que deben enviarse los datos para que llegue a su destino final.
Así como los hogares necesitan direcciones para que el correo pueda ser entregado de una casa a otra, las computadoras también necesitan direcciones para que los enrutadores sepan desde dónde se está enviando la información y a dónde debe enviarse la información. Estas direcciones se conocen como direcciones IP, y toman la forma #.#.#.#.#.#, donde cada # representa un número en el rango de 0 a 255. Cuando un usuario introduce una dirección web (como google.com) en su navegador web, un servidor del sistema de nombres de dominio (DNS) traduce la dirección web a una dirección IP (como 172.217.0.46).
En lugar de enviar todos los datos que un ordenador quiere enviar a otro como un gran paquete, la información en Internet se envía en paquetes de datos más pequeños. El Protocolo de Control de Transmisión (TCP) es responsable de dividir los datos en paquetes ordenados. Como no hay garantía de que los paquetes de datos lleguen al destino al mismo tiempo, o incluso en el orden correcto, TCP etiqueta cada paquete con el orden en el que debería llegar. De esta manera, el ordenador receptor puede volver a montar los paquetes en el orden correcto.
TCP también puede solicitar la retransmisión de paquetes de datos perdidos. Además, le asigna a los datos un número de puerto que dicta el tipo de servicio de Internet para el que deben utilizarse los datos. Por ejemplo, SMTP (correo electrónico) utiliza el puerto 25, mientras que HTTP (navegación web normal) utiliza el puerto 80.
En resumen, para obtener datos a través de Internet, TCP primero los divide en paquetes más pequeños. Luego TCP etiqueta cada paquete con un puerto y un número de paquete, IP le dice al paquete y su destino, y los datos son transmitidos a través de enrutadores que eventualmente dirigen el paquete a su destino final.