Internet permite enviar información de un dispositivo a otro. Para facilitar este proceso de transmisión de datos entre ordenadores, Internet utiliza enrutadores, que dirigen los paquetes de datos a través de varias redes. Los enrutadores siguen un conjunto de instrucciones muy específicas para asegurar que los datos que enrutan a través de Internet terminen en la ubicación correcta.
Los dispositivos en Internet necesitan poder comunicarse con otros dispositivos conectados a Internet. Una forma de organizar una red de este tipo es según el diagrama de la izquierda, donde cada ordenador de la red está físicamente conectado a cualquier otro ordenador de Internet.
Este modelo sería ciertamente rápido, ya que, para llevar la información de un ordenador a otro, podría enviarse directamente a su destino. Sin embargo, un modelo de este tipo requeriría un número inviable de conexiones físicas. Observe lo complicada que es esta conexión web, incluso con sólo seis ordenadores conectados a Internet. ¡Imagine cómo sería con millones, o incluso miles de millones, de dispositivos conectados a Internet! Claramente, tener todas las computadoras conectadas físicamente a todas las demás computadoras no es en absoluto razonable.
En su lugar, Internet utiliza enrutadores. Los enrutadores actúan como mediadores entre dispositivos en Internet. Cada ordenador está conectado a un router, y cada router está conectado a otros routers. Puedes pensar en el router como una oficina de correos. Un paquete se envía de oficina de oficina en oficina hasta que llega a la oficina de correos más cercana a su destino. Del mismo modo que cualquiera puede enviar un paquete a alguien más, todos los ordenadores de Internet pueden comunicarse con todos los demás ordenadores a través de estos routers, pero no directamente.
Los enrutadores se programan con instrucciones sobre cómo averiguar a dónde enviar cada paquete de datos basándose en la dirección IP del destino. Estas instrucciones a menudo se almacenan en lo que se conoce como una tabla de enrutamiento. Los enrutadores pueden discernir, basándose en los dígitos iniciales de una dirección IP, la dirección en la que deben enviarse los paquetes.
Pero los enrutadores no necesitan tener información sobre la ruta total exacta que el paquete de datos necesita tomar para llegar a su destino: el enrutador solo envía el paquete un paso más cerca del destino y luego deja que el siguiente enrutador se encargue del resto. Además, a menudo no habrá una sola ruta que los datos deban tomar para llegar de un lugar a otro en Internet. Los enrutadores frecuentemente mueven diferentes paquetes de datos a través de diferentes rutas, incluso si están destinados a la misma ubicación.
Las computadoras pueden enviar información entre sí a través de Internet pasando datos a través de uno o más enrutadores. Estos datos se envían en paquetes, que viajan a través de Internet a través de routers, pasando de router en router hasta llegar a su destino final: el router que está conectado al ordenador de destino.